第331章帝国高公路
正值夏季,广袤的北非大6烈阳正旺,光照强烈,干旱少雨,只有海边的微风能给人带来一丝凉意。
泰贝萨山脉北麓,一支车队缓缓穿行,马车的轮胎上包裹了硫化橡胶,在山路中爬行也不再费力。
护卫队员骑着柏布马,骑兵们穿着斗篷和兜帽,脸上围着面巾,坐骑也披着马衣,马衣上用昂贵的染料勾勒出蓝白波浪的条纹徽章。
这是托科家族的纹章,一个意大利贵族家族,在一百年前趁着伊庇鲁斯专制公国绝嗣,进入巴尔干半岛,成为了伊庇鲁斯的统治者。
托科家族并非十字军后裔,在帝国末期对东罗马的态度大致还行,托科家族的公主玛德莱娜曾嫁给先皇君士坦丁十一世,是他的第一任妻子,虽未诞下子嗣,但两个家族间依然保持着不错的关系。
后来,东罗马帝国自巴尔干驱逐突厥,伊庇鲁斯专制国很识相地向君士坦丁堡效忠,改信东正教,并和皇室订立婚约,托科家族的继承人卡洛将迎娶巴列奥略家族长公主萨洛尼卡,卡洛自此跟在皇帝身边,以准女婿的身份随皇室成员一同生活。
队伍中央的奢华马车中,卡洛·托科用修长的手指轻轻敲打着车厢,心神不宁地环顾着窗外的风景。
此时的卡洛年满二十岁,已经是一位不折不扣的成熟贵族,年富力强,擅长经商,托科家主,皇室姻亲,硝石公司的最大股东……可以说,此时的卡洛可谓是春风得意,正值人生顶点。
但此时的卡洛并不轻松,就在前不久,他的哥哥莱纳尔多重病离世,只留下三个尚未出嫁的女儿。
莱纳尔多·托科和自己的几代祖先一样,也是一位长袖善舞的贵族,时常将自己的已故的姑母挂在嘴边,认为自己是先皇后的侄子,也是君士坦丁十一世的外侄,利用这一份婚姻关系博取君士坦丁堡的好感和同情,试图保住托科家族的世袭领地。
即使君士坦丁十一世对第一任妻子没什么感情,他还是在离世前给托科家族给予了最大的宽容,允许他们保有伊庇鲁斯的土地,前提是,这片土地只能由卡洛和萨洛尼卡的子嗣继承。
然而,随着莱纳尔多的离世和帝国文官体制的改革,大臣们准备把伊庇鲁斯的土地收回,划为伊庇鲁斯大区,归属于伊庇鲁斯行省。
卡洛知道,这也是皇帝的意思,不准备反抗,也无从反抗,伊庇鲁斯国内的百姓全是说希腊语的正教徒,对托科家族的顺从在很大程度上来源于皇室的姻亲关系,失去了这些,他们什么都不是。
于是,卡洛全盘接受了帝国中央的安排,将伊庇鲁斯并入中央直辖,随后就不管不顾地跑到北非,一心一意地经营他的硝石公司。
属于火药武器的时代开始了,硝石作为一种战略物资,从来都不会滞销,卡洛从硝石生意中挣到的金钱早就过了伊庇鲁斯的土地产出。
当然,卡洛的早期资金很大一部分都来源于他的未婚妻萨洛尼卡,能够展如此顺利也多亏了他皇帝女婿的身份,萨洛尼卡既是硝石公司最大的后台,也是最大的股东。
就在卡洛下定决心,准备当一辈子的大资本家时,萨洛尼卡到北非找上了他,拉着他赶往泰贝萨城面见皇帝。
“你就不能消停一下吗?”
见卡洛有些烦躁,坐在他身边的萨洛尼卡抬起了头,拢了拢遮住眼角的丝。
阳光透过窗棂,照射在少女的脸颊上,褐色的丝染上了一层金色,卡洛突然一呆。
“以前从未现,你竟然如此好看。”
卡洛喃喃自语。
“不愧是莱昂诺尔皇后的亲女儿。”
“哼,应该是比硝石好看一些。”
萨洛尼卡对卡洛的称赞有些自得,骄傲地扬起天鹅般的脖颈。
“追求我的年轻俊杰能够从这里排到君士坦丁堡,作为我的未婚夫,你应该感到幸运。”
“你说得对……我们去见陛下,是为了什么?”
卡洛移开眼,有些忐忑地问。
“我真没想着继续当那个伊庇鲁斯专制公,商人不会支持我,民众也不会支持我,陛下应该会放心吧?”
萨洛尼卡闻言,噗嗤一笑。
“你以为会是什么?挖眼?阉割?修道院?”
萨洛尼卡拍了拍卡洛的脑袋。
“不要怕,父皇对你很满意,无论是伊庇鲁斯的事情还是硝石公司的事情。”
“这就好。”
卡洛咕哝一声。
“那我们是去干什么?”
“结婚。”
萨洛尼卡一本正经地说。
“什么?!”